Apesar dos contratempos iniciais, a dupla conseguiu uma recuperação notável na categoria Challenger dos protótipos SSV, reforçando o seu lugar entre os grandes nomes do todo-o-terreno internacional.
Com uma história consolidada no mundo do todo-o-terreno, os primos Mário e Rui já contavam com participações anteriores no Dakar, sendo esta mais uma oportunidade de provar a sua experiência e perseverança. Apesar de em edições passadas terem enfrentado dificuldades semelhantes, como problemas mecânicos e os desafios típicos da prova, nunca desistiram de lutar por bons resultados, tornando-se uma referência na modalidade.
A participação no Dakar 2025 começou com contratempos significativos. Na primeira etapa, enfrentaram a quebra de um triângulo da suspensão do seu protótipo X-Raid YXZ 1000R, desenvolvido pela X Raid, o que resultou numa perda de mais de duas horas e os relegou temporariamente para a última posição da classificação geral. Apesar deste revés, mantiveram o foco e a determinação para recuperar terreno.
Na quarta etapa, o esforço e o trabalho em equipa começaram a dar frutos, com a dupla a alcançar um notável 14.º lugar na categoria Challenger, sendo 9.º entre os participantes no Campeonato do Mundo de Rally-Raid (W2RC). Segundo Mário Franco, este desempenho positivo foi possível graças à ausência de problemas mecânicos e a uma mudança de mentalidade.
A quinta etapa foi igualmente marcante, com Mário e Rui a conquistarem o 11.º lugar na categoria Challenger e o 7.º entre os concorrentes do W2RC. Apesar de pequenos incidentes, como um furo e problemas na bomba de travão, o resultado consolidou a recuperação da equipa.
Nas etapas seguintes, a consistência manteve-se como ponto forte. Tanto na sétima como na oitava etapas, alcançaram a 12.ª posição, evidenciando um ritmo competitivo e uma navegação eficaz. Mário destacou a importância de evitar problemas maiores e de manter um desempenho sólido, sublinhando que o grande objetivo era concluir o Dakar sem recorrer ao modo Dakar Experience.
Missão cumprida
No final, a dupla alenquerense alcançou com sucesso a meta do Dakar 2025. Terminaram a prova na 15.ª posição na classificação geral dos protótipos SSV da categoria Challenger, destacando-se ainda como 7.º melhor entre os concorrentes do World Rally-Raid Championship (W2RC). Este resultado representa uma grande vitória, especialmente tendo em conta os contratempos iniciais.
À medida que o rali avançava para a região desértica do Empty Quarter, conhecida pelas suas exigentes dunas, a experiência e preparação da equipa Franco Sport foram cruciais para enfrentar os desafios desta fase. Apesar das dificuldades, Mário e Rui demonstraram uma notável capacidade de adaptação e resistência.
Além da participação de Mário e Rui Franco, os restantes portugueses também tiveram desempenhos de destaque. João Ferreira, ao volante de um MINI, alcançou um brilhante 8.º lugar na classificação geral dos automóveis, enquanto Rui Gonçalves, nas motos, foi segundo na 10.ª etapa e terminou a prova com prestações de elevado nível. Já Gonçalo Guerreiro e Alexandre Pinto brilharam na categoria Challenger, conquistando respetivamente o segundo e terceiro lugares.
Nos vencedores absolutos, Yazeed Al-Rajhi, da Arábia Saudita, fez história ao tornar-se o primeiro piloto saudita a conquistar o Dakar na categoria de automóveis, ao volante de um Toyota. Nas motos, o australiano Daniel Sanders, da Red Bull KTM Factory Racing, manteve a liderança e assegurou a sua primeira vitória na competição, num desempenho que impressionou ao longo de toda a prova.
